Tau蛋白、β-淀粉样蛋白(Aβ)是老年性痴呆的病因。在清醒期，人体大脑中包括Aβ蛋白在内的代谢产物的胞外水平明显增加。在睡眠期，代谢产物从细胞外间隙中移除，不在大脑中堆积。因此，良好睡眠可促进痴呆蛋白等代谢产物的清除，对于认知功能具有重要的保护作用。
相关研究显示，健康成年人一晚不睡觉，Tau蛋白增加幅度超过50%，β-淀粉样蛋白增加30%。也就是说，剥夺睡眠会促进痴呆相关蛋白的堆积。当睡眠时间大于7-8小时，记忆损害相关的Aβ蛋白几乎没有沉积。睡眠时间介于6-7小时之间，Aβ蛋白沉积明显增加。睡眠时间少于6小时，Aβ蛋白将以几何倍数增长。
睡眠过多同样引起记忆损伤。35项不同研究、近万人的数据分析发现，每天睡眠超过9个小时的人容易出现记忆衰退现象。
总之，夜间良好的睡眠能有效清除脑内产生的各种“垃圾”，包括记忆损害相关蛋白。睡眠时间过短或阻塞性睡眠呼吸暂停，会导致认知功能障碍。
